El mito de la cabra Amaltea es una leyenda heredada de la mitología griega y, posteriormente adaptada por los romanos, que dicen que la cabra Amaltea crió a Zeus con su leche. De niño, mientras jugaba con uno de sus rayos, el pequeño dios rompió (sin querer) uno de los cuernos de la cabra. Para compensar a Amaltea, al cuerno roto le confirió poder para que, a quien lo poseyera, se le concediese todo lo que deseara. En agradecimiento al cuidado desinteresado que tuvo con él, Júpiter transformó este cuerno en cornucopia, que es el cuerno de la abundancia, como un símbolo asignado a la mayoría de personificaciones romanas, el cual es visible en los reversos de las monedas.
El signo zodiacal de Capricornio también se asocia con el mito griego de la cabra Amaltea. Zeus la subió al cielo para honrarla. Capricornio también se asocia a Saturno y al dios Aristeo.
De ahí surgió la leyenda de la cornucopia.
No obstante, hay una posible variante de este posible origen de la cornucopia ya que en el mito de Heracles se cuenta cómo este luchó contra el dios-río Aqueloo por la mano de Deyanira. Además de vencerlo, rompió uno de sus cuernos ya que el dios-río tenía la capacidad de la metamorfosis y se había convertido en toro. Aqueloo se rindió pero le pidió a Heracles que le devolviese su cuerno y a cambio le daría uno de la cabra Amaltea, del cual no dejaba de brotar flores y frutos. Otras versiones del mito explican que Heracles se quedó con el cuerno del dios-río y que posteriormente las náyades lo recogieron y lo llenaron con todo tipo de vegetales y flores. Las representaciones originales eran del cuerno de la cabra lleno de frutas y flores. A varias deidades, especialmente a Fortuna, se les representaba con el cuerno de la abundancia.
Una de las representaciones más conocidas es la que hay en la entrada de los Museos Capitolinos en Roma, en donde se representa a Pater Tiberinus (padre Tíber), con una cornucopia en la mano, obra de Miguel Ángel. Dios fluvial que gozó de gran veneración en Roma, y que personifica el río Tíber, fuente de riqueza para Roma.
La cornucopia se convirtió en el atributo de varias deidades griegas y romanas, particularmente aquellas asociadas con la cosecha, la prosperidad o la abundancia espiritual, como las personificaciones de la Tierra; el niño Plutus, dios de las riquezas e hijo de la diosa del grano Démeter; la ninfa Maia; y Fortuna, la diosa de la suerte, que tenía el poder de otorgar prosperidad. En el culto imperial romano, las deidades romanas abstractas que fomentaron la paz y la prosperidad también fueron representadas con una cornucopia, incluida Abundantia, "Abundancia" personificada, y Annona, diosa del suministro de granos a la ciudad de Roma. Hades, el gobernante clásico del inframundo en las religiones misteriosas, era un dador de riqueza agrícola, mineral y espiritual, y en el arte a menudo tiene una cornucopia.
Copia es una palabra latina que quiere decir "abundancia, bendición, plenitud, multitud". Copia era también la diosa romana de la riqueza y de la abundancia. Se la representaba normalmente con el "cornucopia" en su mano: el cuerno de la abundancia.
La cornucopia ha sido siempre un elemento recurrente a la hora de emplearse como atributo de diferentes alegorías y deidades: la Fortuna, la Abundancia, la Ocasión, la Liberalidad, la Prudencia o la Alegría.
LA FORTUNA
Además de ser la diosa romana encargada del destino, a la alegoría de la Fortuna adopta la forma de una mujer sentada sobre un trono y que se encuentra apoyada en una rueda que simboliza la inestabilidad. Inmediatamente se puede distinguir muy bien el cuerno de la abundancia del que se pueden derramar de todo tipo , mostrando una cierta vanidad. Sin embargo, las representaciones varían, pudiendo aparecer desnuda o vestida, con alas, apoyada sobre una esfera para hacer énfasis en ese carácter inestable o incluso ciega.
LA ABUNDANCIA
La Abundancia es una diosa alegórica que se presenta como una joven ninfa coronada por flores. En una mano tiene un haz de espigas y en la otra, el cuerno de Amaltea. Su figura y sus atributos serán tomados por la nobleza y aristocracia como muestra de sus riquezas materiales.
LA OCASIÓN
La Ocasión se muestra como una mujer joven, desnuda, en una postura un tanto inestable ya que se encuentra sobre una rueda apoyada sobre un pie mientras el otro está en el aire. Puede mostrar calvicie en la parte trasera de su cabeza o bien con su largo cabello al viento, como muestra de la fugacidad del tiempo. En sus manos sostiene una navaja y un velo.
LA LIBERALIDAD
Cesare Ripa explica que adopta la forma de una mujer con los ojos hundidos, de frente angulosa y cuadrada, la nariz aguileña, vestida de blanco, con un águila en su cabeza, un compás y un cuerno de la abundancia del que caen numerosos objetos valiosos en la mano derecha y otra con frutas y flores en la mano izquierda.
LA PRUDENCIA
Como divinidad en la antigüedad clásica se representaba con dos rostros así se simboliza su conocimiento sobre el pasado y el futuro. Como alegoría puede aparecer desnuda o vestida, sobre un pedestal, con un espejo y con una serpiente como muestra de los constantes peligros que acechan al ser humano.
LA ALEGRÍA
La Alegría puede ser representada como una mujer acompañada de un cuerno de la abundancia y con una actitud feliz. A veces la suelen acompañar niños y normalmente uno alza una hoja de palma.
En las representaciones modernas, la cornucopia es típicamente una cesta de mimbre hueca en forma de cuerno llena de varios tipos de frutas y verduras festivas. En la mayor parte de América del Norte, la cornucopia se ha asociado con el Día de Acción de Gracias y la cosecha. En otras representaciones modernas, la cornucopia es básicamente un cono curvo, hueco y sin fondo, típicamente relleno de diversos tipos de frutas. El cuerno de la abundancia se usa para el arte corporal y en Halloween, ya que es un símbolo de fertilidad, fortuna y abundancia.
Cornucopia es también el nombre de la celebración anual de noviembre de Food and Wine en Whistler, Columbia Británica, Canadá. Se ven 2 cornucopias en la bandera y el sello estatal de Idaho. El Gran Sello de Carolina del Norte representa a Liberty de pie y Plenty sosteniendo una cornucopia.
Se usa en el escudo de Colombia, donde aparecen 2 cornucopias, una atiborrada de frutos y flores exóticas del país y otra llena de monedas de oro. También aparece una cornucopia derramando monedas de oro en el escudo de Panamá y en el escudo de Perú. En el escudo de la provincia de Mendoza, ubicada en la República Argentina, aparece derramando frutos. Se observan 2 cuernos de la abundancia en el escudo de Honduras, que simbolizan la fauna del país. En la parte superior del escudo de Venezuela pueden verse 2 cornucopias cruzadas y el Escudo de Armas del Estado de Victoria, Australia, también presentan la cornucopia, que simboliza la prosperidad.
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